Parlare svela quanto è “vecchio” il cervello: la scoperta di una ricerca internazionale

L’età biologica del cervello può essere intuita osservando semplicemente il modo in cui una persona si esprime a voce. È quanto emerge da uno studio internazionale che ha coinvolto 2.928 persone di lingua spagnola residenti in Argentina, Cile, Colombia, Messico e Perù, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science Advances. La ricerca dimostra che il linguaggio parlato non riflette soltanto gli anni anagrafici di chi parla, ma anche lo stato di salute cognitiva e alcuni marcatori biologici legati all’invecchiamento.

Come nasce lo studio sull’età biologica del cervello

Il progetto è stato coordinato da Agustin Ibanez, docente di Salute cerebrale al Global Brain Health Institute e alla School of Medicine del Trinity College Dublin, insieme a un team internazionale di studiosi. I ricercatori hanno utilizzato un sistema di intelligenza artificiale, basato su algoritmi di apprendimento automatico, in grado di stimare l’età di una persona a partire da centinaia di parametri acustici e linguistici del parlato, tra cui velocità dell’eloquio, pause, altezza della voce, contenuto emotivo e organizzazione della produzione verbale, confrontando poi questa stima con l’età anagrafica reale.

Il campione analizzato, composto da quasi 3mila persone provenienti da cinque diversi Paesi dell’America Latina, includeva sia adulti senza compromissione cognitiva sia persone con deterioramento cognitivo lieve, malattia di Alzheimer e diverse forme di demenza frontotemporale, rappresentando una base statistica ampia e clinicamente diversificata.

Il concetto di “età del parlato” tra voce e cervello

Al centro dello studio c’è lo scarto tra l’età stimata dal modello a partire dal modo di parlare di una persona e la sua reale età anagrafica, un indicatore che i ricercatori hanno definito “età del parlato”. Secondo quanto emerso dall’analisi, questo divario non sarebbe casuale: si collegherebbe infatti a specifiche condizioni cognitive e a indicatori biologici che tradizionalmente vengono associati al progredire dell’età, pur non coincidendo necessariamente con essa.

In altre parole, due persone della stessa età anagrafica potrebbero presentare un “profilo linguistico” molto diverso, con un’età del parlato che si discosta da quella cronologica. I ricercatori hanno inoltre confrontato questo scarto con tre diversi orologi epigenetici basati sulla metilazione del Dna, trovando una relazione tra l’accelerazione dell’età del parlato e tali indicatori biologici indipendenti, segno che la voce e i marcatori biologici condividono informazioni sui processi di invecchiamento.

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Implicazioni cliniche dell’età del parlato

I ricercatori sottolineano come l’analisi del linguaggio spontaneo possa rappresentare uno strumento relativamente semplice e non invasivo per monitorare la salute del cervello nel tempo, pur precisando chiaramente che non si tratta di un test diagnostico per la demenza: lo studio non consente infatti di stabilire se una voce apparentemente più “anziana” possa prevedere un futuro declino cognitivo.

È importante precisare che si tratta, al momento, di risultati scientifici che aprono una prospettiva di ricerca, non di uno strumento diagnostico già pronto per l’uso clinico quotidiano. Gli autori dello studio pubblicato su Science Advances indicano che ulteriori verifiche e approfondimenti saranno necessari prima di poter tradurre questi risultati in applicazioni pratiche su larga scala.

Perché la dimensione geografica conta

La scelta di condurre lo studio su un campione proveniente da Argentina, Cile, Colombia, Messico e Perù non è casuale: analizzare popolazioni di lingua spagnola in contesti socioculturali diversi permette di verificare se i risultati osservati siano coerenti al di là delle specificità locali, rafforzando così la validità generale delle conclusioni. Questo approccio multinazionale distingue la ricerca da studi condotti su campioni più ristretti o omogenei dal punto di vista geografico e culturale.

Il tema dell’invecchiamento cerebrale e della sua individuazione precoce è oggetto di crescente attenzione da parte della comunità scientifica internazionale, considerato l’impatto che il declino cognitivo può avere sulla qualità della vita delle persone e sui sistemi sanitari. Approfondimenti come questo si inseriscono in un filone di ricerca più ampio dedicato a comprendere i meccanismi dell’invecchiamento, come illustrato anche in altri approfondimenti pubblicati nella sezione news dedicata alla salute.

Gli autori dello studio, pur evidenziando la portata potenzialmente innovativa dei risultati, invitano alla cautela nell’interpretazione dei dati: l’età del parlato rappresenta un indicatore statistico emerso dall’analisi di un ampio campione, e non un verdetto definitivo sulla condizione di salute di un singolo individuo. Ulteriori studi longitudinali, che seguano gli stessi partecipanti nel tempo, potranno chiarire meglio quanto questo parametro sia predittivo dell’effettiva evoluzione delle capacità cognitive e della salute cerebrale nel corso degli anni.

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